제로웨이스트를 위한 다회용기 세척·회수 시스템이 성공하려면 필요한 조건

제로웨이스트가 사회적으로 주목을 받으면서, 일회용품을 줄이기 위한 다양한 시도가 등장하고 있다. 그중에서도 가장 빠르게 확산된 실천 방식 중 하나는 바로 다회용기(Reusable Container)의 도입이다. 커피전문점, 배달 앱, 마트, 축제 현장 등에서 일회용기 대신 대여받은 다회용기를 사용하는 모습은 이제 낯설지 않다.

 

하지만 이 다회용기 시스템이 단순히 도입된다고 해서 실효성을 확보하는 것은 아니다. 오히려 “회수율이 낮다”, “세척 위생에 대한 신뢰가 부족하다”, “불편해서 결국 안 쓰게 된다”는 소비자의 불만이 누적되면서, 일부 지역에서는 중단되는 사례도 속속 발생하고 있다. 결국 다회용기는 ‘한 번 쓰고 끝나는 용기’가 아닌 만큼, 반드시 회수 → 세척 → 재공급이라는 순환 시스템이 제대로 작동해야만 지속 가능성을 가질 수 있다.

 

 

이 글에서는 다회용기 시스템이 실제로 성공적으로 정착하기 위해 어떤 조건들이 갖춰져야 하는지를 구조적·심리적·운영적 측면에서 분석한다. 단순한 ‘좋은 취지’만으로는 실천이 이어지기 어렵기 때문에, 실제 작동 가능한 모델을 설계하기 위한 핵심 요소를 정리하는 것이 핵심이다.

 

제로웨이스트를 위한 회수율을 결정하는 3가지 시스템 조건

다회용기를 반복 사용하기 위해선 ‘사용 후 다시 돌아오는 구조’가 반드시 전제되어야 한다. 회수 시스템이 느슨하거나 불편하면 결국 다회용기는 또 하나의 쓰레기로 전락한다. 따라서 성공적인 회수 시스템에는 세 가지 핵심 조건이 필요하다.

 

사용자 편의를 최우선으로 설계된 회수 인프라

회수율이 낮은 가장 큰 이유 중 하나는 ‘용기를 어디에 어떻게 반납해야 하는지 모르겠다’는 사용자 혼란이다. 따라서 회수함은 사용 동선 내에 직관적으로 배치되어야 하며, 점포 내·외부, 지하철역, 공동주택, 오피스텔 등 다양한 생활 거점에 연계되어야 한다.

예를 들어, 서울시 공공 다회용기 시범사업에서는 처음에는 반납함이 카페 안에만 있었지만, 회수율이 40%에 머무르자 이후 지하철역 출입구에 회수함을 추가 배치하자 70% 이상으로 회수율이 급상승했다. 이는 물리적 접근성 확보가 회수 성패를 좌우하는 주요 요인임을 보여준다.

 

반납 시 보상 또는 인센티브 존재

단순한 도덕적 실천만으로는 회수율을 높이기 어렵다. ‘보증금 환급’, ‘포인트 적립’, ‘소소한 리워드 제공’ 등 실질적 보상이 구조화되어야 지속적인 참여를 유도할 수 있다. 독일의 유명한 다회용기 회수 플랫폼 RECUP은 커피컵을 반납할 때마다 1유로를 돌려주며, 매장 내 할인 쿠폰과 연계하는 시스템을 운영해 회수율을 90% 이상으로 유지하고 있다. 한국에서도 일부 지자체가 배달 다회용기 회수 시 포인트 적립을 통해 지역 통합 마일리지와 연동하는 시도를 하고 있다.

 

회수 정보의 실시간 추적 및 피드백 제공 가능성

사용자는 자신의 반납이 실제로 환경에 어떤 영향을 주는지 알게 될 때 행동의 지속성이 높아진다. 최근에는 QR코드를 활용해 용기 사용 횟수, 회수 이력, 감축된 탄소량 등의 정보를 제공하는 시스템도 등장하고 있다. IT 기반의 회수 정보 관리 시스템은 물리적 회수뿐만 아니라 사용자 행동의 피드백 루프를 형성해 실천 지속성에 기여한다. 이러한 회수 시스템은 단순한 수거 행위가 아니라, 다회용기를 둘러싼 물리적·심리적·사회적 순환을 설계하는 일이라고 볼 수 있다.

 

세척과 재공급 시스템의 제로웨이스트 지속가능성 조건

회수된 다회용기를 다시 사용할 수 있으려면, 반드시 위생적이고 안정적인 세척·건조·보관·재공급 시스템이 뒷받침되어야 한다. 이 과정이 신뢰를 확보하지 못하면, 오히려 소비자의 거부감을 유발할 수 있다. 아래는 성공적인 세척·재공급 구조를 설계하기 위해 필요한 조건들이다.

 

전문적인 세척 시설 또는 위탁 연계 시스템의 존재

소규모 카페나 식당이 직접 세척을 담당할 경우, 인력과 공간 문제로 위생 관리를 제대로 하기 어렵다. 따라서 대부분의 성공 사례에서는 외부 전문 세척업체 또는 지자체 연계 세척센터를 구축하여 세척→살균→건조→검수→배송 과정을 일괄 수행한다.

서울 성동구에서는 ‘공공 다회용기 세척센터’를 구축하여, 지역 카페와 음식점에서 수거된 다회용기를 하루 2회 이상 정기 회수 → 자동 세척 및 UV 살균 → 재배포하는 시스템을 정착시켰고, 이로 인해 사용자 신뢰도가 높아졌다.

 

세척 이력과 위생 인증 체계의 투명성 확보

소비자는 다회용기가 ‘깨끗하게 세척되었는지’에 대한 심리적 의심을 쉽게 갖게 된다. 따라서 세척 완료된 용기에는 ‘세척 일시’, ‘세척 회차’, ‘검수 완료자’ 등의 정보를 시각적으로 제공하거나 QR코드로 확인 가능하도록 만드는 것이 필요하다. 특히 음식물 접촉이 많은 용기의 경우, 세척 전후의 위생 점검 기록이 남겨져야 제도적 신뢰도 확보가 가능하다.

 

공급 주기와 물류 체계의 안정성 확보

다회용기는 한정된 수량으로 운영되기 때문에, 세척이 아무리 잘되어도 적시에 용기가 재공급되지 않으면 전체 서비스가 마비된다. 성공적인 시스템은 회수·세척·공급 간 타임라인을 치밀하게 설계하며, 특정 시간대 집중 수요나 날씨, 행사 등의 변수를 고려한 유연한 물류 시스템을 갖추고 있다.

예를 들어, 부산의 한 대학교에서는 학내 다회용기 사용률이 높아지자 공급이 일시적으로 끊긴 적이 있었고, 이후 학생들의 신뢰도가 하락하면서 다시 일회용기로 회귀하는 사례가 발생했다. 이는 공급 타이밍의 오류가 전체 시스템에 미치는 영향을 단적으로 보여준다.

 

결국 세척과 재공급 시스템은 단순한 위생 문제가 아니라, 신뢰를 기반으로 한 사회적 인프라이며, 여기에는 위생 기술, 운영 인력, 물류 설계, 비용 구조까지 총체적인 관리가 필요하다.

 

다회용기 시스템은 ‘기술’이 아닌 ‘신뢰’로 유지된다

다회용기 시스템은 지속가능한 소비와 자원순환을 실현하기 위한 핵심 수단 중 하나다. 그러나 단순히 용기를 바꾼다고 해서 성공하는 것은 아니다. 회수-세척-재공급의 전 과정이 유기적으로 설계되어야 하며, 무엇보다 소비자와 운영 주체 간의 신뢰가 확보되어야만 시스템은 유지된다.

 

이 시스템의 성패는 결국 네 가지에 달려 있다: 사용자 중심의 회수 인프라 구축, 보상과 피드백 구조의 설계, 전문적이고 위생적인 세척 체계 확립, 그리고 안정적인 물류와 공급 주기의 조율. 이 모든 조건이 조화를 이뤄야만, 다회용기는 ‘또 하나의 번거로운 대체재’가 아니라 지속 가능한 일상으로 자리 잡을 수 있다. 무엇보다 중요한 건, 시스템이 소비자에게 ‘나는 이 용기를 안심하고 다시 사용할 수 있다’는 신뢰를 제공하느냐의 문제다.

 

지속가능한 소비는 불편함을 감수하는 일이 아니다. 그것은 믿을 수 있는 구조 속에서 반복 가능한 행동을 만드는 것이며, 다회용기 시스템은 그 구조를 만드는 첫걸음이 될 수 있다.